Un fork (une branche, un rejeton) dans une blockchain est un changement des règles selon lesquelles le réseau reconnaît un bloc comme authentique (valide). Étant donné qu'une blockchain est maintenue par de nombreux nœuds indépendants, toute mise à jour de protocole signifie que les participants doivent parvenir à un accord sur les nouvelles règles. En fonction de leur compatibilité avec les versions antérieures, les forks sont divisés en deux types principaux.
Fork doux et fork dur
- Fork doux — un changement doux, compatible avec les versions antérieures. Les nouvelles règles sont plus strictes, mais les nœuds qui n'ont pas mis à jour leur logiciel peuvent toujours interagir avec ceux qui l'ont fait. Le réseau reste unifié.
- Fork dur — un changement radical dans lequel les nouvelles règles sont incompatibles avec les anciennes. Les nœuds qui n'ont pas adopté la mise à jour cessent de considérer les blocs des nouveaux nœuds comme valides, et le réseau peut se diviser en deux chaînes indépendantes.
Dans le cas d'un fork dur, l'une des branches résultantes peut éventuellement disparaître, ou elle peut survivre — cela dépend beaucoup de la part de puissance de calcul (taux de hachage) et du soutien de la communauté dont chaque chaîne dispose. La branche avec plus de puissance a de meilleures chances d'existence durable. Les forks sont un mécanisme naturel pour l'évolution des protocoles blockchain, à travers lequel des améliorations, des corrections et des changements fondamentaux aux règles de consensus sont introduits.
